民族區(qū)域自治制度是國家的一項基本政治制度，指在國家統(tǒng)一領導下，各少數(shù)民族聚居地方實行區(qū)域自治，設立自治機關，行使憲法和法律授予的自治權。據(jù)此建立的民族自治地方是中華人民共和國范圍內的一個行政區(qū)域，是中華人民共和國不可分離的組成部分。設立的自治機關是國家的一級地方政權機關。
一、民族區(qū)域自治的法律依據(jù)
1949年9月，在新中國成立前夕召開的中國人民政治協(xié)商會議上，根據(jù)中國共產(chǎn)黨的建議，各民族、各黨派代表共同協(xié)商決定，建立統(tǒng)一的多民族的中華人民共和國，并通過了在當時具有臨時憲法性質的《中國人民政治協(xié)商會議共同綱領》。這個綱領專章闡述了新中國的民族政策，并明確把民族區(qū)域自治確定為一項基本國策。1952年8月，中央人民政府頒發(fā)《民族區(qū)域自治實施綱要》。1954年9月召開的第一屆全國人民代表大會，把民族區(qū)域自治制度載入了《中華人民共和國憲法》(以下簡稱《憲法》)之中。此后中國歷次《憲法》修改，都載明堅持實行這一制度。1984年5月31日，在總結實施民族區(qū)域自治經(jīng)驗的基礎上，第六屆全國人民代表大會第二次會議通過了《中華人民共和國民族區(qū)域自治法》(以下簡稱《民族區(qū)域自治法》)，并決定自同年10月1日起正式實施。2001年，根據(jù)社會主義市場經(jīng)濟條件下進一步加快民族自治地方經(jīng)濟社會事業(yè)發(fā)展的需要，在充分尊重和體現(xiàn)民族自治地方各族人民意愿的基礎上，全國人大常委會對《民族區(qū)域自治法》進行了修改，并明確規(guī)定：民族區(qū)域自治制度“是國家的一項基本政治制度”。2005年5月11日，國務院第89次常務會議通過《國務院實施<中華人民共和國民族區(qū)域自治法>若干規(guī)定》(以下簡稱《實施<民族區(qū)域自治法>若干規(guī)定》)，就《民族區(qū)域自治法》關于各級人民政府幫助民族自治地方加快經(jīng)濟和社會發(fā)展的原則作出了具體規(guī)定。
二、民族自治地方的建立
根據(jù)《憲法》和《民族區(qū)域自治法》的規(guī)定，按照少數(shù)民族聚居區(qū)人口的多少、區(qū)域面積的大小，民族自治地方分為自治區(qū)、自治州、自治縣三級。
民族自治地方的名稱，除特殊情況外，按照地方名稱、民族名稱、行政地位的順序組成，如廣西壯族自治區(qū)，“廣西”是地方名稱，“壯族”是民族名稱，“自治區(qū)”是行政地位。
少數(shù)民族聚居的地方，根據(jù)當?shù)孛褡尻P系、經(jīng)濟發(fā)展等條件，并參酌歷史情況，可以建立以一個少數(shù)民族聚居區(qū)為基礎的自治地方，如西藏自治區(qū)、四川涼山彝族自治州、浙江景寧畬族自治縣等；也可以建立以幾個少數(shù)民族聚居區(qū)為基礎的自治地方，如青海海西蒙古族藏族自治州、甘肅積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣等。
一個民族自治地方內其他少數(shù)民族聚居的區(qū)域，建立相應的自治地方或者民族鄉(xiāng)，如在新疆維吾爾自治區(qū)內建有伊犁哈薩克自治州、焉耆回族自治縣等。民族自治地方依據(jù)本地方的實際情況，可以包括一部分漢族或者其他民族的居民區(qū)和城鎮(zhèn)。
一個民族有多處大小不同的聚居區(qū)，可以建立多個不同行政地位的自治地方，如回族在全國建立有寧夏回族自治區(qū)、甘肅臨夏回族自治州、河北孟村回族自治縣等多個不同行政地位的民族自治地方。
民族自治地方的建立、區(qū)域界線的劃分、名稱的組成，由上級國家機關會同有關地方的國家機關和有關民族的代表充分協(xié)商擬定，按照法律規(guī)定的程序報請批準。自治區(qū)的建置由全國人民代表大會批準。自治區(qū)的區(qū)域劃分以及自治州、自治縣的建置和區(qū)域劃分由國務院批準。民族自治地方一經(jīng)建立，未經(jīng)法定程序，不得撤銷或者合并；民族自治地方的區(qū)域界線一經(jīng)確定，未經(jīng)法定程序，不得變動。確實需要撤銷、合并或者變動的，由上級國家機關的有關部門和民族自治地方的自治機關充分協(xié)商擬定，按照法定程序報請批準。
中華人民共和國成立之前的1947年，在中國共產(chǎn)黨領導下，已經(jīng)解放的蒙古族地區(qū)就建立了我國第一個省級少數(shù)民族自治地方——內蒙古自治區(qū)。中華人民共和國成立后，我國政府開始在少數(shù)民族聚居的地方全面推行民族區(qū)域自治。1955年10月，新疆維吾爾自治區(qū)成立；1958年3月，廣西壯族自治區(qū)成立；1958年10月，寧夏回族自治區(qū)成立；1965年9月，西藏自治區(qū)成立。截至目前，共建立了155個民族自治地方，其中包括5個自治區(qū)、30個自治州、120個自治縣（旗）。在55個少數(shù)民族中，有44個建立了自治地方，實行區(qū)域自治的少數(shù)民族人口占少數(shù)民族總人口的71％，民族自治地方的面積占全國國土總面積的64％左右。
鑒于中國的一些少數(shù)民族聚居地域較小、人口較少并且分散，不宜建立自治地方，《憲法》規(guī)定通過設立民族鄉(xiāng)的辦法，使這些少數(shù)民族也能行使當家作主、管理本民族內部事務的權利。1993年，我國頒布《民族鄉(xiāng)行政工作條例》，以保障民族鄉(xiāng)制度的實施。截至目前，在相當于鄉(xiāng)的少數(shù)民族聚居的地方共建立了1100多個民族鄉(xiāng)。11個因人口較少且聚居區(qū)域較小而沒有實行區(qū)域自治的少數(shù)民族中，有10個建有民族鄉(xiāng)。
三、民族自治地方自治機關的組成
民族自治地方的自治機關是自治區(qū)、自治州、自治縣的人民代表大會和人民政府。民族自治地方的人民代表大會中，除實行區(qū)域自治的民族的代表外，其他居住在本行政區(qū)域內的民族也應當有適當名額的代表。民族自治地方的人民代表大會常務委員會中應當有實行區(qū)域自治的民族的公民擔任主任或者副主任。自治區(qū)主席、自治州州長、自治縣縣長由實行區(qū)域自治的民族的公民擔任。民族自治地方人民政府的其他組成人員，應當合理配備實行區(qū)域自治的民族和其他少數(shù)民族的人員。自治機關所屬工作部門的干部中，應當合理配備實行區(qū)域自治的民族和其他少數(shù)民族的人員。
