行政區(qū)劃是國家為便于行政管理而分級劃分的區(qū)域。因此，行政區(qū)劃亦稱行政區(qū)域。１９８２年１２月４日第五屆全國人民代表大會第五次會議通過的《中華人民共和國憲法》第三十條規(guī)定：“中華人民共和國的行政區(qū)域劃分如下：（一）全國分為省、自治區(qū)、直轄市；（二）省、自治區(qū)分為自治州、縣、自治縣、市；（三）縣、自治縣分為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)。直轄市和較大的市分為區(qū)、縣。自治州分為縣、自治縣、市。自治區(qū)、自治州、自治縣都是民族自治地方。”第三十一條規(guī)定：“國家在必要時得設(shè)立特別行政區(qū)?！?/p>
中國的行政區(qū)域基本上劃分為三級，即?。ㄗ灾螀^(qū)、直轄市），縣（自治縣、市），鄉(xiāng)（民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)）。但在經(jīng)濟比較發(fā)達的地區(qū)，為促進城鄉(xiāng)結(jié)合和工農(nóng)結(jié)合，打破條塊分割，充分發(fā)揮城鄉(xiāng)兩個方面的積極性，實行市管縣的行政體制。實行市管縣的地方，就是在省、縣之間增加一級政區(qū)，實行四級制（這是近幾年的新發(fā)展，８２年憲法上尚未認可）。另外，在有些自治區(qū)，下轄自治州，州以下有縣，也是四級制。這就使中國現(xiàn)行行政區(qū)劃和地方行政建制層次形成了三級和四級并存的體制。
新中國成立以來，中國的行政區(qū)劃根據(jù)國家建設(shè)需要先后作過多次調(diào)整。特別是改革開放以后，省級以下行政區(qū)劃變化很大：按“整縣改市”、“以鄉(xiāng)建鎮(zhèn)”模式設(shè)置大批市、鎮(zhèn)；部分地區(qū)與市合并，全面試行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制；人民公社在政社分開后恢復(fù)為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)；撤（縣轄）區(qū)并鄉(xiāng)建鎮(zhèn)；恢復(fù)和新設(shè)民族自治地方。
