１９０９年生，湖北黃安（今紅安）人。１９２７年加入中國共產(chǎn)黨。曾領(lǐng)導(dǎo)家鄉(xiāng)農(nóng)民參加黃麻起義。先后任中共黃安縣區(qū)委書記，黃安縣工農(nóng)民主政府主席。１９３１年后任中國工農(nóng)紅軍第四方面軍團政委、師政委、軍政委。為創(chuàng)建中國鄂豫皖和川陜革命根據(jù)地作出了貢獻。１９３５年參加長征，率領(lǐng)第四方面軍的先頭部隊攻克四川省西部的懋功，同第一方面軍會師。１９３６年第四方面軍的一部分在甘肅渡黃河西進，組成西路軍。１９３７年率西路軍余部轉(zhuǎn)戰(zhàn)到新疆。同年底到達延安。抗日戰(zhàn)爭時期，任中共河南省委軍事部部長，新四軍豫鄂挺進縱隊司令員、第五師師長兼政委，中共豫鄂邊區(qū)委員會書記，創(chuàng)建了豫鄂邊區(qū)抗日根據(jù)地。解放戰(zhàn)爭時期，任中原軍區(qū)司令員，中共中央中原局副書記。領(lǐng)導(dǎo)了中原解放區(qū)的自衛(wèi)戰(zhàn)爭。１９４５年當(dāng)選為中共第七屆中央委員。１９４６年奉命率部到鄂、豫等地區(qū)堅持游擊戰(zhàn)爭。１９４８年任大中原軍區(qū)第二副司令員、中原局委員，協(xié)助劉伯承、鄧小平進行軍事和政治工作。
建國后，歷任湖北軍區(qū)司令員兼政委，中共湖北省委書記，湖北省人民政府主席（１９５０年─１９５４年），中共武漢市委書記，武漢市市長（１９５３年—１９５４年），中共中央中南局副書記、中南軍政委員會副主席。１９５４年任國務(wù)院副總理（１９８０年辭），兼任財政部部長。１９５６年后連續(xù)當(dāng)選為中共第八至十二屆中央政治局委員。１９５８年５月增選為中共第八屆中央書記處書記。１９６２年兼任國家計委副主任。１９６９年４月當(dāng)選中共中央政治局委員?！拔母铩敝校瑓f(xié)助周恩來總理主持經(jīng)濟工作。１９７６年１０月在粉碎江青反革命集團的斗爭中起了重要作用。１９７７年當(dāng)選為中共第十一屆中央政治局常委、中央委員會副主席。１９８２年當(dāng)選為中共第十二屆中央政治局常委。
１９８３年６月在第六屆全國人民代表大會上當(dāng)選為中華人民共和國主席。１９８８年４月當(dāng)選為第七屆全國政協(xié)主席。１９８９年當(dāng)選中國貧困地區(qū)發(fā)展基金會名譽會長。
１９９２年６月２１日在北京逝世，終年８３歲。
