1907年8月10日生于湖南會同坪村鄉(xiāng)楓木樹腳村。侗族。1926年加入中國共產(chǎn)主義青年團。1927年5月參加葉挺為師長的國民革命軍第24師，任教導(dǎo)隊班長。同年6月轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。參加了南昌起義和湘南起義。曾任中國工農(nóng)紅軍第一軍團的連長、營長、支隊長、師長、軍參謀長，第七軍團參謀長等職，參加創(chuàng)建中央革命根據(jù)地的斗爭和歷次反“圍剿”。1934年7月起，參與指揮紅軍北上抗日先遣隊，轉(zhuǎn)戰(zhàn)閩浙皖贛邊，任挺進師師長、閩浙軍區(qū)司令員，在國民黨統(tǒng)治的腹心地區(qū)開辟浙南游擊根據(jù)地，挫敗了國民黨軍多次“圍剿”，在與中共中央失去聯(lián)系的情況下，堅持了極其艱苦的3年游擊戰(zhàn)爭。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任新四軍第2支隊副司令員，先遣支隊司令員，新四軍江南指揮部、蘇北指揮部副指揮。協(xié)助陳毅開辟江南、蘇北抗日根據(jù)地，參與指揮黃橋等戰(zhàn)役戰(zhàn)斗。皖南事變后，任新四軍第1師師長(后兼政治委員）、蘇中軍區(qū)司令員兼政治委員、蘇中區(qū)黨委書記，領(lǐng)導(dǎo)蘇中軍民挫敗日偽軍頻繁的“掃蕩”、“清鄉(xiāng)”，堅持和鞏固了蘇中抗日民主根據(jù)地。1944年底任蘇浙軍區(qū)司令員兼政治委員 、蘇浙區(qū)黨委書記。日本投降后，任華中軍區(qū)副司令員、華中野戰(zhàn)軍司令員。1946年，同譚震林一起指揮了蘇中戰(zhàn)役。山東、華中野戰(zhàn)軍會師后，參與指揮宿北、魯南戰(zhàn)役。1947年1月，任華東野戰(zhàn)軍副司令員，在陳毅領(lǐng)導(dǎo)下，負(fù)責(zé)戰(zhàn)役指揮，進行了萊蕪、孟良崮等戰(zhàn)役。后和陳毅指揮華東野戰(zhàn)軍外線兵團，與劉（伯承）鄧（小平）、陳（賡）謝（富治）大軍密切協(xié)同，挺進中原。陳毅到中原局和中原軍區(qū)工作期間，他任華東野戰(zhàn)軍代司令員、代政治委員，指揮了豫東戰(zhàn)役 。同年9月，組織指揮濟南戰(zhàn)役。11月起，任中共淮海前線總前委成員，參與指揮淮海戰(zhàn)役，直接指揮華東野戰(zhàn)軍作戰(zhàn)。1949年1月，任第三野戰(zhàn)軍副司令員，參與指揮渡江戰(zhàn)役，組織指揮上海戰(zhàn)役。南京、上海解放后，兼任華東軍政委員會副主席。
中華人民共和國建立后，任華東軍區(qū)暨第三野戰(zhàn)軍副司令員、人民解放軍副總參謀長、總參謀長，國防部副部長，軍事科學(xué)院副院長、第一政治委員，中共中央軍委常務(wù)委員。1955年被授予大將軍銜和一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。
是中共第七屆中央候補委員，第八屆至第十一屆中央委員。1982年被選為中共中央顧問委員會常務(wù)委員。當(dāng)選為第五屆全國人大常委會副委員長。
1984年2月5日病逝于北京。
