１８８６年１２月１日生，字玉階。四川儀隴人。１９０９年考入云南陸軍講武堂，同年加入中國(guó)同盟會(huì)。參加了辛亥革命。１９１３年后在滇軍任營(yíng)長(zhǎng)、副團(tuán)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)、旅長(zhǎng)。曾參加護(hù)國(guó)、護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)。１９２２年赴德國(guó)留學(xué)，同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。１９２５年到蘇聯(lián)學(xué)習(xí)軍事，次年回國(guó)。１９２７年在南昌創(chuàng)辦國(guó)民革命軍第三軍軍官教育團(tuán)，參加領(lǐng)導(dǎo)八一南昌起義，任起義軍第九軍副軍長(zhǎng)。１９２８年參與領(lǐng)導(dǎo)湘南起義，建立工農(nóng)民主政權(quán)，同年４月，率起義軍上井岡山，同毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的部隊(duì)會(huì)師，成立了中國(guó)工農(nóng)革命軍（后改稱紅軍）第四軍。
土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中國(guó)工農(nóng)革命軍第四軍軍長(zhǎng)。１９３０年起，任中國(guó)工農(nóng)紅軍第一軍團(tuán)軍團(tuán)長(zhǎng)，第一方面軍總司令，中國(guó)工農(nóng)紅軍總司令，中央革命軍事委員會(huì)主席。和毛澤東一起指揮紅軍取得了第一、二、三次反“圍剿”的勝利。１９３３年春和周恩來一起指揮紅軍取得了第四次反“圍剿”的勝利。１９３４年１０月參加長(zhǎng)征。１９３５年１月，在黨中央召開的遵義會(huì)議上，嚴(yán)正批判了“左傾冒險(xiǎn)主義”的錯(cuò)誤，堅(jiān)決擁護(hù)和支持毛澤東在全黨的領(lǐng)導(dǎo)地位。在長(zhǎng)征途中，對(duì)張國(guó)燾的分裂紅軍和叛黨活動(dòng)，進(jìn)行了堅(jiān)決的斗爭(zhēng)。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中央軍委副主席，八路軍總指揮（后改稱第十八集團(tuán)軍，任總司令）。轉(zhuǎn)戰(zhàn)晉察冀魯豫等省，建立和擴(kuò)大抗日根據(jù)地。１９４０年冬，提出“南泥灣政策”，對(duì)發(fā)展大生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)，粉碎國(guó)民黨反動(dòng)派對(duì)陜甘寧邊區(qū)的封鎖，作出了重大貢獻(xiàn)。
解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中央軍委副主席，中國(guó)人民解放軍總司令。協(xié)助毛澤東組織指揮了遼沈、淮海、平津三大戰(zhàn)役，隨后又和毛澤東一起發(fā)出向全國(guó)進(jìn)軍的命令，指揮人民解放軍渡過長(zhǎng)江，為推翻國(guó)民黨反動(dòng)統(tǒng)治，奪取解放戰(zhàn)爭(zhēng)的偉大勝利作出了巨大貢獻(xiàn)。
建國(guó)后，歷任中央人民政府副主席，中共中央軍事委員會(huì)副主席，中國(guó)人民解放軍總司令，中華人民共和國(guó)副主席，國(guó)防委員會(huì)副主席。１９４９年１１月至１９５５年５月兼任中央紀(jì)律檢查委員會(huì)書記。
是中共第六屆中央政治局委員，第七屆中央政治局委員、中央書記處書記，第八屆中央副主席，第九屆中央政治局委員，第十屆中央政治局常務(wù)委員；１９５９年４月起任第二、三、四屆全國(guó)人大常委會(huì)委員長(zhǎng)；第一屆國(guó)防委員會(huì)副主席。
１９５５年被授予中華人民共和國(guó)元帥軍銜。曾獲一級(jí)八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。
１９７６年７月６日在北京逝世，終年９０歲。
