我國(guó)明朝社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展情況，可分為兩個(gè)階段。從明太祖洪武元年（公元1368年）開國(guó)，到明宣宗宣德元年（公元1426年），明宣宗執(zhí)政的這段六七十年時(shí)間里，隨著政局的穩(wěn)定，被戰(zhàn)亂破壞的地方，又重新建立起社會(huì)秩序，農(nóng)業(yè)逐漸恢復(fù)，戶口與墾田逐漸增多，糧食產(chǎn)量增加，政府稅收增多，官營(yíng)民營(yíng)手工業(yè)陸續(xù)發(fā)展，商業(yè)城市增多，東西南北商業(yè)流通暢快，海外貿(mào)易往來活躍。
從公元1522年，明世宗嘉靖元年，到公元1573年，明神宗執(zhí)政以后的一百多年時(shí)間里，是我國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展史上的一個(gè)重要的時(shí)期，這個(gè)時(shí)期，商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，工商業(yè)的繁榮，超過了以往的任何一個(gè)朝代。可從以下幾個(gè)方面加以概括：
一是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和農(nóng)業(yè)紡織業(yè)，當(dāng)時(shí)發(fā)明了一種“代耕”新式農(nóng)具，耕田利用機(jī)械原理，既省力，又效率高；農(nóng)業(yè)肥料，使用高效的“榨油枯餅”；植棉采用著名的“張五典種棉法”；農(nóng)業(yè)灌溉采用徐光啟仿制的“龍尾車”取水，“省物而不煩，用力少而得水多”；實(shí)行了農(nóng)業(yè)多種經(jīng)營(yíng)，等等。在農(nóng)業(yè)和棉紡織業(yè)方面，當(dāng)時(shí)江南稻谷畝產(chǎn)達(dá)二三石（擔(dān)），北方小麥畝產(chǎn)在二四石（擔(dān)）之間，甘薯、玉米、煙草、油料、花生，已在南北各省種植。棉布已成為全國(guó)主要衣料，徐光啟的棉紡工具“攪車”，以一人當(dāng)三人句容式，一人可當(dāng)四人；太倉(cāng)式二人可當(dāng)八人。
二是陶瓷業(yè)，造紙印刷業(yè)和礦冶業(yè)。當(dāng)時(shí)，僅景德鎮(zhèn)一處，就有上萬家制瓷工匠和作坊，擁有制瓷的高超技術(shù)，有設(shè)備完善的官窯，也有生產(chǎn)大量民用瓷器的民窯。當(dāng)時(shí)已遍布福建、江西、浙江、河南、四川等省的，“紙廠槽戶不下三十余槽，各槽幫工不下一二千人”，紙張品種有“竹紙”、“火紙”、“糙紙”、“柬紙”、“吉紙”、“皮紙”、“棉紙”。印刷作坊，規(guī)模相當(dāng)大，印刷的創(chuàng)新是銅、鉛活字印刷，彩色套印和拱花等工藝。采煤業(yè)、煉鋼冶鐵、銀礦開發(fā)都得到了很快的發(fā)展。
三是商業(yè)。隨著城市交通發(fā)達(dá)、農(nóng)產(chǎn)品的商品化和手工業(yè)的發(fā)達(dá)，在全國(guó)已形成龐大的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)。當(dāng)時(shí)的南京、北京是全國(guó)最大的商業(yè)城市；西安是西北重鎮(zhèn)，南北大運(yùn)河沿岸，出現(xiàn)了清江浦、濟(jì)寧州、臨清州、天津衛(wèi)、河西務(wù)等一大批新興商業(yè)城市；在古老城市之間及周圍，陸續(xù)出現(xiàn)了一批新興的中小城市。民間貿(mào)易活動(dòng)定期進(jìn)行。州縣一級(jí)的集事，每月有五六個(gè)；鄉(xiāng)鎮(zhèn)每月有二三個(gè)；府城則每日一集；有的地方有藥王廟會(huì)；淮河以北秦晉以東，各方商賈運(yùn)送物品，入城為市。在當(dāng)時(shí)對(duì)外貿(mào)易上，分“朝貢貿(mào)易”和私商貿(mào)易兩種。東南沿海的“海商大賈”和“海湖大姓”的海外走私也很活躍；“漳閩之人，與番舶夷商貿(mào)販方物，往來絡(luò)繹于海上”。
在我國(guó)明朝，人們可以發(fā)現(xiàn)，許許多多的商業(yè)資本是在國(guó)內(nèi)的許多商業(yè)活動(dòng)中，一步一步地積累、壯大起來。從明史的記敘中，看到人們?cè)诮?jīng)營(yíng)貨幣這種特殊商品時(shí)，所獲得的暴利：一是鑄錢獲暴利：在明朝，公元1522年—1572年，明世宗嘉靖和明穆宗隆慶年間，民間私自鑄造錢幣的人越來越多，盡管“死罪日?qǐng)?bào)，終不能止”：據(jù)史書記載，當(dāng)時(shí)鑄錢用銅，每百斤銅料，銷售后可得錢16 000文，折合白銀23兩，而百斤銅料的成本價(jià)只有白銀十兩，這樣計(jì)算，利潤(rùn)率就高達(dá)150％以上；如果鑄錢者心術(shù)再壞一點(diǎn)，鑄造次質(zhì)銅錢，那么獲得的利潤(rùn)還會(huì)更高。二是販鉛從中得到白銀。當(dāng)時(shí)湖南、湖北一帶，盛產(chǎn)白鉛，當(dāng)?shù)厥蹆r(jià)每擔(dān)白鉛可得白銀2兩，商人運(yùn)到廣東，賣給出海做生意的商人，每擔(dān)可得白銀6兩；海船把白鉛運(yùn)送到日本，每擔(dān)白鉛可煉取白銀18兩；提煉剩下的白鉛，再運(yùn)送回國(guó)，每擔(dān)白鉛還可以賣白銀6兩：這樣一算，每販運(yùn)一次白鉛，可以凈賺白銀8兩，利潤(rùn)率最高達(dá)到200％!在明朝的商品交換中，隨著生產(chǎn)的發(fā)展、商品流轉(zhuǎn)的擴(kuò)大，貨幣反映的社會(huì)關(guān)系，已經(jīng)發(fā)生了變化。明朝初年，或明朝初年以前，貨幣作為特殊商品，在市場(chǎng)交換中表現(xiàn)的是生產(chǎn)者之間交換勞動(dòng)的關(guān)系，貨幣在中間起著媒介作用，明朝兩大商人集團(tuán)代表了這些情況。
徽商是我國(guó)明朝時(shí)期最大的商人集團(tuán)，這個(gè)商人集團(tuán)住居在我國(guó)安徽省歙縣、黟縣、婺源、徽州一帶，所以人們稱為徽商。安徽徽州，山多地少，明朝時(shí)，賦稅徭役苛重，人民生活困難，不得不到外地去經(jīng)商謀生；徽州出產(chǎn)的紙、茶、木器、漆玉、陶瓷、硯、筆，變成了徽州商人資本的物質(zhì)基礎(chǔ)?；罩萆倘速Y本活動(dòng)的范圍，主要在長(zhǎng)江流域，當(dāng)時(shí)有“無徽不成鎮(zhèn)”的說法，可見徽州商業(yè)資本已達(dá)到無孔不入的地步，后來這些商人資本的活動(dòng)達(dá)到了山東、河南、陜西、河北、遼東、廣東、福建等地，有的甚至經(jīng)商到海外。徽州商業(yè)資本經(jīng)營(yíng)的行業(yè)十分廣泛，除了壟斷鹽業(yè)經(jīng)營(yíng)之外，還有糧食、茶葉、木材、典當(dāng)、棉布、絲織品、書籍、墨硯、倉(cāng)庫(kù)旅館業(yè)等等；徽商同時(shí)還經(jīng)營(yíng)金融業(yè)，接受存款。徽州商人還投資搞鐵冶、漿染、陶瓷。他們的經(jīng)營(yíng)活動(dòng)帶有明顯的寄生性和野蠻性：發(fā)放子母錢，進(jìn)行高利貸剝削；還役使僮仆、伴當(dāng)(實(shí)際上就是雇工)。這些剝削手段，對(duì)促進(jìn)徽商的資本積累起了較大的作用。還有就是西商，我國(guó)明朝的這個(gè)商人集團(tuán)，居住在我國(guó)陜西、山西一帶，所以人們稱為西商：陜西、山西商人集團(tuán)主要經(jīng)營(yíng)布匹、糧食、茶、馬、食鹽，商、業(yè)活動(dòng)范圍大體上是，輸粟于邊塞，治鹽于淮揚(yáng)河?xùn)|，販布于吳越，運(yùn)茶于川蜀，有的甚至達(dá)到湖廣、河南、河北、山東、遼東等地，陜西、山西商業(yè)資本經(jīng)營(yíng)的行業(yè)，主要供應(yīng)軍需，投資產(chǎn)業(yè)少，官僚資本多據(jù)史書記載，公元1573年～1619年，明神宗萬歷年間，“富室之稱雄者，江南則推新安(安徽徽州)：江北則推山右(山西)，新安大賈……藏鏹有至百萬者，其它二三十萬，則中賈耳。山右……或轉(zhuǎn)販……其富甚于新安”：以上這段文字充分說明了當(dāng)時(shí)西商的富有。據(jù)史書記載，徽州商人資本，大富戶擁有百萬以上，中富戶也有二三十萬。明朝萬歷年間，徽商開典當(dāng)鋪的人最多，另記載，僅河南一個(gè)省，就有213家；其余在南京、淞江、湖州、嘉興等府都有徽商開設(shè)的當(dāng)鋪：明朝末年，北京有一姓汪的徽州商人，家有資財(cái)數(shù)百萬，開設(shè)了幾十家典當(dāng)鋪。這兩大商人資本，采取各種手段，盤剝重利，累積財(cái)富：史書記載，這些商人用高利貸盤剝手工業(yè)和農(nóng)業(yè)，商人資本經(jīng)營(yíng)糖房業(yè)，春以糖本分與蔗農(nóng)，冬收其利；商人資本在河南、江蘇農(nóng)村，春時(shí)出母錢貸下戶，秋時(shí)加倍收子錢。嘉靖年間號(hào)稱天下巨富的無錫鄒望、安國(guó)二家，既是大商人又是大地主，以地租、利息、商業(yè)等剝削手段相結(jié)合，榨取手工業(yè)者和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者。我國(guó)明朝商人資本的發(fā)展，在歷史上有它的實(shí)用性和進(jìn)步的一面，主要表現(xiàn)在當(dāng)時(shí)有促進(jìn)社會(huì)小商品生產(chǎn)發(fā)展的作用，也在某種程度上使商業(yè)資本和產(chǎn)業(yè)資本相結(jié)合。據(jù)史書記載，明朝時(shí)的徽州商人資本投資搞礦冶業(yè)，生產(chǎn)規(guī)模都比較大，雇工超過千人以上；江西的一些商人資本，投資搞瓷窯生產(chǎn)，結(jié)果投資者收益，雇工收入也比農(nóng)業(yè)收入為豐。還有一些商人資本，投資搞造紙、紡織業(yè)，也對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)的生產(chǎn)起到了一定推動(dòng)作用。
