大約在七八千萬年以前就有茶樹植物了，然而茶的發(fā)現(xiàn)和利用只是四五千年前的事。據(jù)考證，有文字記載的茶事已有兩千多年的歷史。公元前200年左右，秦漢年間我國最早的一部字書《爾雅》中就有“槚”字，稱“槚就是苦荼”（“荼”是古漢字，即今之“茶”）。以后在公元350年左右，東晉常璩在《華陽國志》中多處談及茶事，其中《華陽國志·巴志》中記述：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，著乎尚書…… 丹、漆、茶、蜜……皆納貢之”。周武王率南方八國伐紂是在公元前1066年，這就是說早在3000多年前，我國巴蜀一帶已用土產(chǎn)茶葉作為貢品了。因此可以推論，至少在3000多年前，我國已有茶的栽培和制作。而到目前為止，世界上其它國家還沒有比這更早的發(fā)現(xiàn)與記載。因此，我國是世界上最早采制和飲用茶葉的國家。
（一）茶樹原產(chǎn)于中國的西南部
我國是野生大茶樹發(fā)現(xiàn)最早最多的國家，云南、貴州、廣西、四川及湖北等地，自古以來就陸續(xù)發(fā)現(xiàn)過不少野生大茶樹。早在三國時，《吳普·本草》引《桐君錄》中就有“南方有瓜蘆木（大茶樹）亦似茗，至苦澀，取為屑茶飲，亦可通夜不眠”之說，唐代陸羽《茶經(jīng)》中就稱：“其巴山峽川，有兩人合抱者，伐而掇之。”明代云南《大理府志》載：“點(diǎn)蒼山（下關(guān)）……產(chǎn)茶樹高一丈”。近幾年來通過考察和調(diào)查，已在全國10個省區(qū)近二百處發(fā)現(xiàn)有野生大茶樹，有的地區(qū)甚至成片分布，如云南思茅地區(qū)鎮(zhèn)源縣九甲區(qū)和平鄉(xiāng)千家寨就發(fā)現(xiàn)野生大茶樹群落數(shù)千畝。1961年在云南勐?？h巴達(dá)大黑山密林中，發(fā)現(xiàn)在株樹高32.12米，胸圍2.9米的高大野生茶樹，估計(jì)樹齡有1700年，是野生型的“茶樹王”。還有勐?？h南糯山的栽培型“茶樹王”，樹齡約800多年，最近在瀾滄縣發(fā)現(xiàn)的邦威過渡型“茶樹王”，樹齡1000年左右。這三種類型的“茶樹王”都發(fā)現(xiàn)于云南省西雙版納地區(qū)。這結(jié)古代大茶樹已列為重點(diǎn)保護(hù)古樹，供國內(nèi)外學(xué)者參觀，這是茶樹發(fā)源地的歷史見證。另外，從古茶樹的分布地域來看，絕大部分分布在云南的南部與西南部以及廣西、貴州、四川的部分地區(qū)，當(dāng)然也有少數(shù)散見于福建、臺灣、海南等地。因此科學(xué)家普遍認(rèn)為，從古茶樹的分布區(qū)域情況來判斷，茶樹的原產(chǎn)地應(yīng)該是在中國的西南部，其起源中心可能就在云南的西雙版納一帶。
（二）從神農(nóng)嘗百草的傳說談茶的發(fā)現(xiàn)與利用
戰(zhàn)國時期《神農(nóng)本草》書中記述了“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的傳說。民間傳說5000年前有位最早發(fā)明農(nóng)業(yè)、醫(yī)藥的人叫神農(nóng)，他為民解除病痛，嘗遍百草，企圖尋找出能治病的植物。有一天，神農(nóng)前后嘗到了七十二種毒草，毒氣聚到腹中，使神農(nóng)口舌麻木，五內(nèi)若焚，不能自制，于是他躺在一株樹下休息，一陣涼風(fēng)吹來，從樹上掉下一片樹葉落入神農(nóng)口中，清香甜醇，使神農(nóng)為之一振，便將樹下嫩枝葉放在口中咀嚼，頓時毒氣退去，全身舒適，于是他認(rèn)定此種樹葉為治病良藥，并稱它為“荼”。還有一種流傳甚廣的傳說，是說神農(nóng)有個透明的的水晶肚，吃下去的食藥可以看得清清楚楚，神農(nóng)為了探明哪些食物能吃，哪些不能吃，總是嘗遍百草，看看在肚中的變化以作判定。有一天，神農(nóng)吃到了一種開白花的樹葉，吃下去后，不僅口中感到苦盡甜來，而且肚子里的有毒食物被這種汁液清除的干干凈凈，似乎上下“查”了一遍一樣，于是他就將這種樹木叫做“荼”。從此，當(dāng)他嘗草尋藥中毒時，便將隨身帶著的茶樹葉吃下，就立即能解除毒害，神農(nóng)把這種茶樹葉介紹給人們，使人們一次又一次地從瘟疫災(zāi)害中解救出來。神農(nóng)嘗百草的傳說，也許就是我們的祖先最早吃茶的開始，唐代茶圣陸羽可能也就是依據(jù)這種歷史記述，在其，茶經(jīng)》中論及“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”，說明茶作飲料，開始于神農(nóng)氏。陸羽在《茶經(jīng)》中還認(rèn)為飲茶在魯周公時已為人所知，春秋時代齊國的晏嬰，漢代的楊雄、司馬相如，吳國的韋曜，晉代的劉琨、張載、陸納、謝安、左思等人都愛好飲茶。后來流傳廣了，便成了風(fēng)俗。陸羽說，到了唐代，飲茶之風(fēng)已非常盛行，在東西兩都—西安和洛陽以及湖北、四川一帶，家家戶戶都飲茶了。從神農(nóng)嘗百草到飲茶成為風(fēng)俗，可以說是先為藥用后發(fā)展為飲用的歷史過程。
（三）珍貴的茶葉歷史文物和遺跡
長沙馬王堆距今有2100多年的西漢墓出土的文物不少，有簡文、帛書、帛畫等，其中有一幅敬茶仕女帛畫，這是漢代皇帝貴族享用茶飲的寫實(shí)。在隨葬清冊中還有“木古月笥”的簡文，據(jù)考證，“木大月”就是槚的異體字，即苦荼（茶），這是至今發(fā)現(xiàn)最早的茶葉隨葬品。
陜西扶風(fēng)縣法門寺塔地宮出土地的唐代文物很多，這批稀世珍寶在地宮中封存了1100多年，其中有金銀茶具多件，有琉璃茶碗和秘色瓷茶具，金銀茶具中有烘團(tuán)茶用的銀籠子、貯存茶用的龜盒、碾茶用的茶碾子、篩茶的茶羅子、放調(diào)料的鹽臺和銀壇子、取茶用的銀茶匙、調(diào)茶用的調(diào)達(dá)子、煮茶用的銀風(fēng)爐和夾木炭用的銀火莢。這是我國保存最完整的唐代宮廷茶具。
四川省名山縣的蒙山是個古茶地，唐代就盛產(chǎn)多種名茶，至今還保存著不少歷史遺跡。種有仙茶的“皇茶園”就是其中之一，皇茶園位于上清側(cè)山岙處，相傳為西漢甘露年間（公元前53—前50年）邑人吳理真培植仙茶七株之地?；什鑸@面積12平方米，石欄圈圍，道旁立有門樓加鎖，左邊豎立石碑兩座，記述仙茶的起源及甘露大師的功績（現(xiàn)碑已毀），石圍欄依存，現(xiàn)石門上新刻楹聯(lián)一副：“揚(yáng)子江中水，蒙山頂上茶”。
另外在蒙山腰有一座“智矩寺，是漢代甘露道人吳理真創(chuàng)始，宋淳熙時重修，明萬歷時補(bǔ)修。自唐至清，每歲于此制造貢茶，是我國早期的貢茶院之一。
唐代第一部茶書《茶經(jīng)》的作者陸羽，出生于湖北竟陵（今天門縣仍保存有具有歷史意義的文學(xué)泉、陸子井、陸子泉、陸羽亭和陸公祠。陸羽晚年住浙江湖州吳興杼山妙喜寺，如今杼山遺址還存，當(dāng)年陸羽考察過的顧渚紫筍貢茶產(chǎn)地—浙江的長興和江蘇的宜興，至今還有貢茶院的一些遺跡，如金沙泉、顧渚山（山介）等。
我國唐宋時的佛教圣地浙江天臺山的國清寺和余杭的徑山寺，是當(dāng)時種茶、制茶和佛門茶道的孕育之地。唐代時日本高僧最澄在天臺山學(xué)習(xí)佛教和茶道，回國時帶去茶籽。為茶葉傳日做貢獻(xiàn)，現(xiàn)天臺山國清寺留有碑文。徑山寺創(chuàng)立了徑山茶宴，日僧南浦昭明把這一佛門飲茶方式帶回果本，以后發(fā)展成了現(xiàn)今的日本茶道。徑山寺至今保存著南宋孝宗皇帝御筆“徑山興圣萬壽禪寺”的御碑。
此外，宋代福建建安（今建甌）北苑貢茶產(chǎn)地的“御茶園”、崇安縣武夷山的“御茶園”、清代乾隆皇帝到過的浙江杭州龍井村獅峰山下胡公廟前的“十八顆御茶”等，雖然歷經(jīng)世代風(fēng)雨，都還依衡地保存著，供現(xiàn)今茶人研究和鑒賞。
（四）“茶”字的演變和形成
據(jù)考證，古代史料中指茶的名稱很多，有荼、荈、詫、蔎、選、茗、槚、瓜蘆等。公元前2世紀(jì)秦漢間我國最早的一部字《爾雅》中記有：“槚，苦荼”。東晉郭璞在《爾雅注》中稱“早采者為荼，晚采者為茗”。唐玄宗《開元文字音義》中首次出現(xiàn)“茶”字，唐代中期陸羽《茶經(jīng)》中提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗”。作為歷史的總結(jié)，陸羽《茶經(jīng)》正式將“荼”字減去一橫稱之為“茶”。至于“荼”字的發(fā)音有兩個體系，川、湘、江、浙、華北一帶讀作chai或cha；而福建福州讀作ta,夏門和汕頭讀作te。這兩種體系傳至國外，在國際上也形成了兩個外來語讀音體系，英、美等一些歐洲、美洲國家寫作tea或thea等；而俄羅斯、日本等亞洲國家多數(shù)按漢語“茶”的發(fā)音拼寫，如俄語、日語。從茶字的讀音也可看出，茶起源于中國，傳播于世界。
（五）巴蜀是茶文化的搖籃
巴蜀是中國古代一個廣泛的地域，是指現(xiàn)在的四川、湖北以及云南、貴州兩省的部分地區(qū)?！稘h書·地理志》稱：“巴、蜀、廣漢本南夷，秦并以為郡”。巴蜀地區(qū)，當(dāng)時居住的民族除巴人和蜀人之外，還有濮、苴、共、奴等少數(shù)民族，巴族 和蜀族是其中分布較廣、人口較多的兩個大族。巴蜀在春秋、戰(zhàn)國時屬“南夷”的化外之區(qū)，在秦始皇統(tǒng)一中國之后，巴蜀才設(shè)置為一郡。巴蜀地區(qū)在史前的神農(nóng)時代，從神農(nóng)嘗百草的傳說中可知那時就發(fā)現(xiàn)和利用茶了，以后才開始有了飲茶的歷史清初學(xué)者顧炎武在其《日知錄》中考說：“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事。”指出各地對茶的飲用，是在秦國吞并巴蜀以后才慢慢傳播開來的。因此巴蜀是中國茶業(yè)和茶文化的搖籃。西漢王褒《僮約》中有“烹茶盡具”、“武陽買茶”兩句。三國魏張揖《廣雅》載：“荊巴間采茶作餅，成以米膏出之，……用蔥姜 之。”西晉孫楚《出歌》中有“姜、桂、荼、出巴蜀”之句。東晉常璩《華陽國志·巴志》稱：“……丹、漆、荼、蜜，皆納貢之”。唐陸羽《茶經(jīng)》稱：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)。”這些歷史的記載，都說明了巴蜀地區(qū)從茶的發(fā)現(xiàn)、利用、飲用、茶市到貢茶，發(fā)展時期之早是史無前便的，巴蜀的茶業(yè)發(fā)展對整個中華茶文化的影響是極其深遠(yuǎn)的。
