２００３年１１月，聯(lián)合國教科文組織在巴黎宣布了第二批“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”，中國古琴藝術(shù)與世界其他２７個(gè)文化藝術(shù)表現(xiàn)形式獲此殊榮。
琴在中國有著悠久的歷史，中國古琴是世界最古老的彈撥樂器之一，主要由弦與木質(zhì)共鳴器發(fā)音，至今已有3000多年歷史，20世紀(jì)初才被稱作“古琴”。關(guān)于它的創(chuàng)制者有“昔伏羲作琴”、“神農(nóng)作琴”、“舜作五弦之琴以歌南風(fēng)”之說。古琴藝術(shù)在中國音樂史、美學(xué)史、社會(huì)文化史、思想史等方面具有廣泛影響，是中國古代精神文化在音樂方面的主要代表之一。
在先秦時(shí)代，琴已很流行?，F(xiàn)在常見的古琴式樣，大多為魏晉之后的式樣，一般長為110cm，琴頭寬17cm，琴尾寬12cm，分大、中、小不同的形制，琴弦根數(shù)有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多種。常見的是七弦，所以古琴又稱七弦琴。古琴的面板用桐木制成，面板的外側(cè)有十三粒白色小圓點(diǎn)，稱徽，是音階的標(biāo)志。制徽的材料可以用玉，也可用金、用骨、用蚌殼。古琴的弦用蠶絲制成，取其堅(jiān)韌而發(fā)音純正。
古琴音色純凈、幽雅，有三種音：散音；泛音；走手音。散音如鐘鼓之聲古樸、穩(wěn)重、深遠(yuǎn)；泛音象珍珠一樣明亮，古琴擁有91個(gè)泛音，最高音在小字三組的海D；它還有四組相同音高的泛音，如此眾多的泛音，是世界上任何一種樂器不能相比和不能達(dá)到的。至于古琴的走手音，更是古琴藝術(shù)之一絕，如人聲在低聲細(xì)語，音韻特別悠長，深厚，感人肺腑。
從唐代開始，古琴有了自己專用的記譜法，這種記譜法記錄弦位和徽位、左右手的彈奏方法，但不直接記錄音高。它由漢字的部首、數(shù)字和一些減筆字拼合而成，稱作減字譜。減字譜記錄古琴音樂的仔細(xì)程度和科學(xué)性，使現(xiàn)代的五線譜等記譜方法至今仍不能取代它。用減字譜記錄而傳承至今的古琴譜有150多種，保存了大量的古代音樂作品，是一座巨大而珍貴的音樂寶庫。
古琴的彈奏法、記譜法、琴史、琴律、美學(xué)等方面早已形成獨(dú)立完整的體系，被稱作“琴學(xué)”。其內(nèi)容精深博大，是中國傳統(tǒng)音樂的代表，也是反映中國哲學(xué)、歷史、文學(xué)的鏡子。
