在中國(guó)，談到工會(huì)的作用，很多人的第一反應(yīng)是“發(fā)電影票的”。隨著改革開(kāi)放的不斷深入，勞動(dòng)關(guān)系趨于復(fù)雜，這個(gè)在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制下容易被忽視的工人組織，已經(jīng)成為調(diào)整勞動(dòng)關(guān)系、促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展、穩(wěn)定社會(huì)的重要力量。
在新中國(guó)成立后近30年的時(shí)間里，中國(guó)一直實(shí)行計(jì)劃經(jīng)濟(jì)。在這種體制下，國(guó)營(yíng)企業(yè)的管理者和工人的利益高度一致，工資待遇也相差不大，勞動(dòng)關(guān)系的矛盾并不突出。然而這種管理模式也帶來(lái)了吃“大鍋飯”、人浮于事、企業(yè)效率低下等諸多弊端。
70年代末期，中國(guó)開(kāi)始實(shí)行改革開(kāi)放的政策，計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制逐漸被市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制所取代。此舉帶來(lái)了中國(guó)經(jīng)濟(jì)的騰飛和國(guó)家的空前繁榮。在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制下，實(shí)行政企分開(kāi)，國(guó)有企業(yè)成為獨(dú)立的法人實(shí)體和獨(dú)立的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)主體，同時(shí)，民營(yíng)企業(yè)蓬勃發(fā)展，外商獨(dú)資和合資企業(yè)也發(fā)展迅速。
現(xiàn)在國(guó)有、集體企業(yè)的職工人數(shù)只占職工總數(shù)的四分之一，非公有制企業(yè)、外資企業(yè)、鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的職工遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)國(guó)有和集體企業(yè)的人數(shù)，另外還有近一億進(jìn)城務(wù)工人員，侵犯他們權(quán)益的事件頻頻發(fā)生。同時(shí)，大量國(guó)有企業(yè)的職工也面臨下崗和再就業(yè)問(wèn)題。
“企業(yè)管理者追求的是利潤(rùn)最大化，勞動(dòng)者關(guān)心的是自身利益的最大化，因此出現(xiàn)勞動(dòng)關(guān)系矛盾很正常，”中國(guó)勞動(dòng)關(guān)系學(xué)院趙健杰教授說(shuō)：“工會(huì)作為聯(lián)系政府、企業(yè)和職工重要紐帶和橋梁，是調(diào)整勞動(dòng)關(guān)系、穩(wěn)定社會(huì)不可替代的力量?！?/p>
事實(shí)上，從改革開(kāi)放初期，中國(guó)政府就意識(shí)到工會(huì)在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)下可以發(fā)揮獨(dú)特作用，并采取多種措施支持工會(huì)的工作。9月初，中華全國(guó)總工會(huì)主席王兆國(guó)強(qiáng)調(diào)指出，各級(jí)工會(huì)組織要突出其維護(hù)職工權(quán)益的職能，把竭誠(chéng)為職工群眾服務(wù)作為工會(huì)一切工作的出發(fā)點(diǎn)和落腳點(diǎn)。
自1998年工會(huì)十三大以來(lái)，中國(guó)工會(huì)在維護(hù)職工權(quán)益、協(xié)調(diào)勞動(dòng)關(guān)系和工會(huì)自身建設(shè)等方面取得了很大成就。工會(huì)先后推動(dòng)和參與制定有關(guān)維護(hù)職工和工會(huì)權(quán)益的法律、法規(guī)和各項(xiàng)政策規(guī)定共1264件。全總直接參與了《工會(huì)法》、《安全生產(chǎn)法》、《職業(yè)病防治法》、《工傷保險(xiǎn)條例》和《勞動(dòng)合同法（草案）》等30多部法律法規(guī)的起草和制定工作。
繼2001年修改后的《工會(huì)法》把維護(hù)職工合法權(quán)益定為工會(huì)的基本職責(zé)之后，即將提交工會(huì)十四大審議的《中國(guó)工會(huì)章程》（修正案）也明確了工會(huì)組織的這一基本職責(zé)。
中國(guó)現(xiàn)有2411個(gè)基層以上工會(huì)建立了工會(huì)法律援助服務(wù)機(jī)構(gòu)，由政府、工會(huì)和企業(yè)組成的勞動(dòng)關(guān)系三方協(xié)商機(jī)制目前正向市、區(qū)、縣、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道延伸，全國(guó)有30個(gè)省區(qū)市建立了勞動(dòng)關(guān)系三方協(xié)商機(jī)制。
到2002年底，中國(guó)各級(jí)工會(huì)自辦職業(yè)培訓(xùn)機(jī)構(gòu)6000余所，累計(jì)培訓(xùn)下崗失業(yè)人員320多萬(wàn)人次，幫助下崗職工和失業(yè)人員實(shí)現(xiàn)就業(yè)300多萬(wàn)人次。同時(shí)，中國(guó)工會(huì)基層組織數(shù)由1997年的51萬(wàn)家增長(zhǎng)到171.3萬(wàn)家；全國(guó)工會(huì)會(huì)員總數(shù)從9131萬(wàn)人發(fā)展到目前的1.34億人，均創(chuàng)歷史最高水平。
