新華社沈陽(yáng)９月２５日電（記者 陳夢(mèng)陽(yáng)）中國(guó)科學(xué)家日前在遼寧省建昌縣玲瓏塔地區(qū)發(fā)現(xiàn)了距今約1.6億年的帶毛恐龍化石，這是迄今發(fā)現(xiàn)的世界上最早的帶毛恐龍化石，是鳥類起源研究一個(gè)新的、國(guó)際性的重大突破。
世界頂尖科技周刊――英國(guó)《自然》（Nature）雜志今天在其網(wǎng)站公布了這一重大發(fā)現(xiàn)，稱“本次發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了恐龍向鳥類進(jìn)化史上關(guān)鍵性的空白”，并將在10月1日出版的《自然》雜志上發(fā)表沈陽(yáng)師范大學(xué)古生物研究所課題組的研究成果。
據(jù)主持該項(xiàng)研究的沈陽(yáng)師范大學(xué)教授胡東宇介紹，該化石距今約1.6億年，較之以往世界最早的“帶毛恐龍”――在遼西“熱河生物群”發(fā)現(xiàn)的“中華龍鳥”的時(shí)代要早約2000萬-3000萬年，是目前世界上最早的長(zhǎng)有羽毛的物種。
鳥類起源研究是進(jìn)化生物學(xué)領(lǐng)域近年來進(jìn)展最為迅速的方向之一。自上世紀(jì)60年代末起，美國(guó)學(xué)者復(fù)興了鳥類“獸腳類恐龍起源”假說，使鳥類起源研究取得了重大進(jìn)展，世界各地發(fā)現(xiàn)的大量長(zhǎng)有羽毛的恐龍和早期鳥類的化石也支持鳥類和恐龍之間的“親緣”。但這些化石的年代都晚于迄今已知最早的鳥類――距今約1.5億年的“始祖鳥”，這一進(jìn)化史上“時(shí)間倒置”的尷尬引起了學(xué)術(shù)界對(duì)鳥類起源于獸腳類恐龍的疑問。
此次發(fā)現(xiàn)的帶毛恐龍化石屬“赫氏近鳥龍”，它不僅將帶毛恐龍化石的歷史提前了2000萬-3000萬年，而且比“始祖鳥”的年代還要早至少數(shù)百萬年。因此，為鳥類起源于獸腳龍類恐龍?zhí)峁┝藦?qiáng)有力的證據(jù)。
新發(fā)現(xiàn)的化石在其近乎完整保存的骨架周圍清晰地分布著羽毛印痕，特別是在前、后肢和尾部均分布奇特的飛羽。更奇特的是，其趾爪以外的趾骨上都被有羽毛，這種完全被羽的特征在滅絕物種中尚無報(bào)道。
據(jù)胡東宇介紹，與德國(guó)的“始祖鳥”相比，近鳥龍的飛羽相對(duì)小，羽軸纖細(xì)，羽片對(duì)稱，尖端鈍圓，反映特征更原始；近鳥龍的足羽，結(jié)合現(xiàn)生羽毛發(fā)育學(xué)資料，也被認(rèn)為代表著鳥類演化過程中的一種原始狀態(tài)。赫氏近鳥龍的飛羽與原始鳥類相比也顯然不適于飛行。此外，近鳥龍極長(zhǎng)的小腿通常被視為適于奔跑，但其長(zhǎng)滿羽毛的后肢又在奔跑型動(dòng)物中很少見。
“這些表明恐龍-鳥類的轉(zhuǎn)化過程是極其復(fù)雜的?！焙鷸|宇說。
此次研究成果由沈陽(yáng)師范大學(xué)古生物研究所課題組完成，研究人員除胡東宇外，還包括中國(guó)著名古鳥類學(xué)家侯連海、著名恐龍學(xué)家徐星以及著名生物地層學(xué)家張立君等。
