１９２９年５月生，湖南長沙人。１９５２年加入中國共產(chǎn)黨。中科院院士，理論物理學家。
１９４６年至５１年在清華大學先修班、物理系物理專業(yè)學習。１９５１年畢業(yè)后轉入北京大學研究院。１９５４年北京大學理論物理研究生畢業(yè)。１９５４年８月參加工作，任北京大學物理系講師。１９５７年至１９６０年任蘇聯(lián)杜布納聯(lián)合核子研究所中級研究員。１９６１年至１９６４年任核工業(yè)部核武器研究院理論部副主任，核武器理論研究所副所長、所長，核工業(yè)部九局總工程師，第二機械工業(yè)部九院研究所所長。１９７９年任中國科學院理論物理研究所研究員。１９８０年當選為中國科學院學部委員（后改稱中科院院士）。１９８２年后任中國科學院理論物理研究所副所長、所長。１９８４年任中國科學院副院長。１９８７年起任中國科學院院長、黨組書記，中國物理學會副理事長。１９８８年任“陳嘉庚基金會”理事長。１９９１年５月當選為第四屆中國科協(xié)副主席。１９９２年４月當選為中科院學部主席團執(zhí)行主席。１９９３年８月任中國科技大學顧問委員會主任并當選為國際純粹與應用物理聯(lián)合會副主席。１９９５年至１９９９年１月任國務院學位委員會副主任委員。１９９６年５月當選為第五屆中國科協(xié)主席。１９９６年６月在第八次院士大會上當選為中科院學部主席團執(zhí)行主席。還曾任國家科技領導小組成員，中國國際交流協(xié)會副會長，中日友好二十一世紀中方委員，中國人民爭取和平與裁軍協(xié)會副會長，太平洋科學協(xié)會主席兼理事會主席，中國國際科技促進會副會長，國際粒子和場學會委員，國際物理學聯(lián)合會副主席，海峽兩岸人才交流協(xié)會名譽主席。１９９８年３月至２００３年３月任第九屆全國人大常委會副委員長。２００１年６月當選為第六屆中國科協(xié)主席。２００６年５月被授予中國科協(xié)名譽主席職務。
是中共第十二屆中央候補委員，第十三、十四、十五屆中央委員，第九屆全國人大常委會副委員長。
１９５８年在國際上首先提出粒子的螺旋態(tài)振幅，并建立了相應的數(shù)學方法。是世界公認的贗矢量流部分守恒定理的奠基人之一。參加領導了爆炸物理、輻射流力學、高溫高壓物理、計算力學等研究工作。在中國第一顆原子彈和氫彈的理論設計中作出貢獻。
１９６４年獲國家自然科學獎一等獎。與合作者一起，獲１９８２年國家自然科學獎一等獎。１９８５年獲兩項國家科技進步獎特等獎。１９８７年獲中國科學院重大科技成果獎一等獎。１９９４年３月被意大利政府授予“意大利共和國爵士勛章”，同月被授予蒙古科學院外藉院士稱號和榮譽證書。１９９４年８月獲香港求是科技基金會“中國杰出科學家”獎。１９９４年１０月被授予羅馬尼亞科學院外藉院士榮譽稱號。１９９４年１１月被聘為俄羅斯科學院外籍院士。先后被美國科學院、第三世界科學院、俄羅斯科學院、保加利亞科學院、歐洲科學院、蒙古科學院等１１個國家和地區(qū)的科學院選為外籍院士。１９９５年１月１１日被香港大學授予科學名譽博士學位。１９９５年１０月２９日，以他的名字命名的湖南周光召科學技術基金會在長沙成立。１９９６年３月，由中國科學院紫金山天文臺觀測發(fā)現(xiàn)的、國際編號為３４６２號小行星，被命名為“周光召星”。１９９８年１２月獲香港浸會大學榮譽理學博士學位。１９９９年，中共中央、國務院、中央軍委決定，授予他“兩彈一星功勛獎章”。
撰有：《極化粒子反應的相對理論》、《膺軸矢流部分守恒》、《靜質(zhì)量為零的極化核子的反應》等論文八十余篇。
