1898年出生，福建永定人。第一次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期在家鄉(xiāng)參加了青年運(yùn)動(dòng)和農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，從事反帝反封建斗爭(zhēng)。1927年參加中國(guó)共產(chǎn)黨。1928年領(lǐng)導(dǎo)了福建西部龍巖、上杭、永定等縣的農(nóng)民武裝暴動(dòng)，曾任中共永定縣委委員、中共閩西特委組織部長(zhǎng)、閩西暴動(dòng)委員會(huì)副總指揮、紅軍營(yíng)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)等職，領(lǐng)導(dǎo)當(dāng)?shù)剞r(nóng)民開展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，進(jìn)行土地革命，建立蘇維埃政權(quán)，是閩西革命根據(jù)地主要?jiǎng)?chuàng)建人之一和卓越的領(lǐng)導(dǎo)者。1929年春，率部配合毛澤東、朱德領(lǐng)導(dǎo)的中國(guó)工農(nóng)紅軍第四軍入閩作戰(zhàn)。5月，永定縣革命委員會(huì)成立后任主席。7月任中共閩西特委軍委書記。8月任紅四軍第四縱隊(duì)黨代表(后改為政治委員)。12月參加在古田召開的紅四軍第九次黨的代表大會(huì)后，率部在毛澤東、朱德指揮下轉(zhuǎn)戰(zhàn)贛南、粵東北，反擊閩粵贛三省國(guó)民黨軍隊(duì)的“會(huì)剿”。1930年3月，閩西蘇維埃政府成立后任執(zhí)行委員會(huì)委員。后又任閩粵贛邊軍事委員會(huì)委員和彭(湃)楊(殷)軍事學(xué)校政治委員等職。1931年11月出席第一次中華蘇維埃共和國(guó)工農(nóng)兵代表大會(huì)，當(dāng)選為中華蘇維埃共和國(guó)臨時(shí)中央政府執(zhí)行委員會(huì)委員、土地部部長(zhǎng)。1932年3月，福建省蘇維埃政府成立，任主席，積極組織召開縣、區(qū)、鄉(xiāng)工農(nóng)兵代表大會(huì)，成立蘇維埃政府，為發(fā)展人民武裝力量和建設(shè)革命根據(jù)地做出了重要貢獻(xiàn)。1934年第四次反“圍剿”時(shí)，受“左”傾冒險(xiǎn)主義的打擊，被撤銷福建省蘇維埃政府主席的職務(wù)。同年10月中央紅軍長(zhǎng)征后，任閩西南軍政委員會(huì)主席，同鄧子恢、譚震林等一起，留在閩西堅(jiān)持了三年的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。1936年12月西安事變發(fā)生后，貫徹執(zhí)行中夫關(guān)于建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的指示，堅(jiān)持我黨獨(dú)立自主的方針，同閩西南的國(guó)民黨當(dāng)局談判，建立了閩西南抗日義勇軍第一支隊(duì)，為推動(dòng)國(guó)共兩黨聯(lián)合抗日起了積極作用。1937年任中共閩粵贛邊省委書記、新四軍第二支隊(duì)司令員等職，率部進(jìn)入蘇南地區(qū)，開展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，沉重打擊了日本侵略軍。1939年5月到延安，入中央黨校學(xué)習(xí)。1941年任新四軍第七師師長(zhǎng)。1943年2月任中央黨校二部主任。1945年10月任華中軍區(qū)司令員。1946年7、8月間，參與組織蘇中戰(zhàn)役，并領(lǐng)導(dǎo)支援前線工作。同年10月率部北上轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東。1949年1月任中共中央華東局常委兼組織部長(zhǎng)。上海解放后，他組織華東隨軍南下工作團(tuán)，并率該團(tuán)南下福建。
中華人民共和國(guó)成立后，任中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全國(guó)委員會(huì)委員、中共中央華東局第四書記、中共福建省委書記、省人民政府主席、省軍區(qū)政委等職，參加領(lǐng)導(dǎo)了福建海防建設(shè)。1952年任華東行政委員會(huì)副主席兼政法委員會(huì)主任。1954年9月，在第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)上當(dāng)選為最高人民檢察院檢察長(zhǎng)，在長(zhǎng)期領(lǐng)導(dǎo)檢察院工作期間，堅(jiān)持黨的正確路線和政策，在保護(hù)人民群眾、打擊敵人和刑事犯罪活動(dòng)，建立健全社會(huì)主義法制，鞏固人民民主專政的斗爭(zhēng)中成績(jī)卓著。他曾被選為中國(guó)共產(chǎn)黨第七至十一屆中央委員會(huì)委員，第四、五屆全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)副委員長(zhǎng)。在“文化大革命”中，同林彪、江青反革命集團(tuán)進(jìn)行了堅(jiān)決的斗爭(zhēng)。
1980年8月，積極響應(yīng)和推動(dòng)國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革，主動(dòng)辭去全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)的職務(wù)。1981年12月16日因病在北京逝世。
